guan，“关”的解释为：从门从丱（guān）以木横持门户也。

　　古代有很多关口，比如“一夫当关，万夫莫开”的剑门关，再如有“天开函谷壮关中，万谷惊尘向北空”、“双峰高耸大河旁，自古函谷一战场”美誉的函谷关。古代的关口有很多作用，除了军事用途，还管理对外贸易。古籍中就有关于“关”和“关市之征”的文字记载。“关市之征”即指国家规定货物通过边境的“关”和国内的“市”，要进行检查和征收赋税。 

《史记》载，汉朝设关都尉或关令尹，对进出口西域的商品贸易进行管理，在阳关、玉门关等西北丝绸之路的主要关口稽查商旅和通关文牒，征收关税和市租(即市场交易税)。汉代的对外贸易有“关税”。西汉初年，为沟通各地财货、活跃市场和促进经济发展，并没有开征关税，汉文帝在位时把中原各地的关卡也撤了。汉景帝时，发生了“七国之乱”，汉朝中央政府复置了秦时的诸关，但仍没有开征关税。张骞出使西域后，汉朝与西域对外贸易兴盛起来，西汉王朝在内地和边疆地区增设了许多关隘、关卡，并开始征收关税。看守关门的官吏称关令尹或司关、关吏，既稽查行旅和来往商货，又负责征收关税。

“关税”的起源要追溯到春秋时期鲁国的大夫臧文仲，臧文仲为弥补财政不足，在鲁国设了16个收税的“关”，这些“关”既是国门，又是诸侯交往的必经之地，还是百姓往来的通道和商品流通的门户，所以收税的利益很可观。而在《左传》中，孔子批评臧文仲“不仁者三，不知者三”，其中就指责设关收税的做法是与民争利。

在关税计征方面，汉代有从量计征和从价计征两种方式。

从量计征是针对可分割、可储存的实物商品(如布匹、丝织品、粮食、茶叶、金属等)，以商品货物的数量(或重量)为计税依据，征收实物关税。如有商人持金、银、铜等贵金属出关时，需缴纳的关税为该商品的一部分实物。而对骡、牛、猪、羊、鸡、鸭、皮革和药材等不能分割的商品，以实物形式征收关税不现实，只能从价征收，即以商品货物的市场价值为计税依据，以货币形式(汉朝通行的五铢钱)来征收关税。据汉代《九章算术》记载，汉代内地一般出口商品货物均征收关税和市租，关税税率一般约为10%，市租以买卖成交额为计税依据，市租率约为2%。

文献中最早可见的中国海关官员，也可以追溯到这一时期——即开元二年（714年）的安南市舶使周庆立。中唐人李肇在《唐国史补》中曾提到“南海舶，外国船也。每岁至安南、广州”，虽然著作的时代略晚，但也可见安南和广州长期是南海边的著名港口。

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